Découvertes à l'abbaye de Stavelot

C'est à l'abbaye de Stavelot, une des plus anciennes de Belgique, que des archéologues, qui travaillaient sur des enduits muraux des vestiges de l'église, ont découvert, récemment, des esquisses de peintures sur un des piliers de la nef ottonienne.

Après le dégagement d'une partie des couches supérieures, il est apparu que ces peintures dataient du XIe siècle, de l'époque de l'empereur Othon Ier. Le responsable archéologique du site affirme que c'est une découverte importante qui va permettre une meilleure compréhension de la nature de l'église qui avait, jadis, était construite ici. Malheureusement, l'état de détérioration avancée de ses esquisses va rendre difficile, voir improbable leur sauvegarde.

Ce n'est pas la première découverte majeure faite sur le site de Stavelot. En 1998, une équipe d'archéologue avait retrouvé la sépulture du XIIe siècle de l'abbé Wibald, conseiller de l'empereur Conrad III. Richement doté, le tombeau avait livré un magnifique noeud de crosse à émaux champlevés.

Dans les années cinquante, les recherches permettent de mettre à jour de nombreux fragments de verre peints du XIIe siècle, uniques témoins des premiers vitraux et lors des premières fouilles en 1896, c'est le sarcophage de l'abbé Poppon, datant du XIe siècle qui est découvert.

Toutes ces découvertes font de l'abbaye de Stavelot un site majeur de l'archéologie religieuse médiévale belge dans laquelle et pour laquelle se sont côtoyés et succédés nombres de personnages importants.

Chargé en 648 par le roi franc d'Austrasie, Sigebert III, d'évangéliser "la forêt royale d'Ardenne", Remacle, abbé de Solignac érige, la même année, un couvent à Malmedy, puis fonde l'oratoire de Stavelot en 651. Consacré à l'origine à Saint Martin, une église abbatiale, dédiée, elle, aux apôtres Paul et Pierre, lui succède dès 685.

Détruite par les raids normands en 881, l'abbaye est restaurée par l'abbé Odilon au début du XIe siècle, puis agrandie par Poppon à partir de 1021. A la fin du XIe siècle, l'abbaye possède déjà une église, un avant-corps et une crypte, mais Wibald, en charge de l'abbatiat, au milieu du XIIe siècle, et proche de l'empereur Conrad III, y ajoute une chapelle et réaménage l'église.

L'abbaye va lentement subir les assauts du temps jusqu'en 1530 quand Guillaume de Manderscheidt et ses successeurs se lanceront dans une restauration et une extension du domaine.

Longtemps rivales, les deux abbayes de Stavelot et Malmedy seront finalement érigées en une principauté ecclésiastique, faisant du chef religieux un Prince-abbé.