Reliquaire et berestas

C'est dans la ville de Veliki Novgorod, au nord-ouest de la Russie, qu'un reliquaire de type byzantin a été mis à jour par une équipe d'archéologue début août.

Les fouilles ont été effectuées dans l'ancien quartier des marchants au niveau des couches du XIIe siècle et ont permis de retrouver, en plus du reliquaire trois berestas (texte sur écorce de bouleau).

Ces derniers sont relativement connu en Russie, près de 1000 ont été découvert depuis les années 50. Le premier de ces berestas mis à jour est, semble t-il, un fond ou un couvercle de boite en écorce de bouleau. Pour la plupart, le texte est à connotation domestique, mais celui-ci est particulier. Après traduction par les spécialistes, il s'agit en fait d'une mise en garde. "Cette loukochka appartient à Voibouda et si quelqu'un l'utilise ou y place quelque chose, alors il sera maudit. Chevko a écrit cela".

Une étude rapide des autres objets, des fragments de pavage, des pendentifs en bronze, une statuette représentant un centaure, de la vaisselle, des débris d'amphore, a permis de déterminé qu'ils provenaient d'une région étrangère, sans pour le moment la déterminer avec précision.

Mentionnée la première fois en 859, elle fut fondée par les slaves certainement dès le VIe siècle de notre ère. C'est grâce aux Varègues qui s'y établirent 300 ans plus tard que nous la découvrons pour la première fois au milieu du IXe siècle grâce aux sagas scandinaves.

Ville de commerce, elle prend immédiatement l'ascendant sur ses voisines et devient stratégique pour le royaume Rus. Malgré tout, Veliki Novgorod garde une certaine autonomie administrative qui lui permet d'asseoir sa suprématie commerciale au cours des siècles suivants grâce à sa situation géographique, aux carrefours des routes scandinaves et byzantines.

Après une mise à sac au début du XIIe, la cité se relève est se proclame indépendant en 1136, devenant ainsi une république autonome gouvernée par une assemblée de citoyens à la tête desquels est élu un prince, une véritable démocratie.

C'est de cette époque que proviennent les objets archéologiques découvert. Le reliquaire, en stéatite, est originaire de Byzance, le seul endroit de la région où l'on extrait cette pierre. Pourtant, les archéologues peuvent affirmer que sa fabrication est antérieure au XIIe siècle pour la simple raison que l'extraction de la stéatite de Byzance était stoppée depuis longtemps.

Le reliquaire comporte plusieurs trous dont un en forme de croix. Malheureusement, l'objet, qui pouvait être un crucifix a disparu. Dans d'autres cavités, 2 petites pierres peut-être d'origine palestinienne ont été trouvées, ce qui renforce l'idée que le reliquaire aurait pu contenir des objets religieux ou sacrés en provenance de Terre Sainte, apporté à Veliki Novgorod par quelques pèlerins.

La datation du reliquaire reste cependant incertaine. Un second exemplaire similaire existe bien au musée de Berlin, mais aucune date n'y a non plus été donnée.

Courant XIIe siècle, la Mongols déferlent sur l'Europe de l'est, coupant le commerce entre Veliki Novgorod et la Mer Noire. La cité se retourne vers le nord et devient membre de la Ligue Hanséatique. Menacé par l'Ordre Teutonique, Novgorod ne doit sa survit que grâce au prince Alexandre Nevski qui défait par deux fois les chevaliers prussiens. Le XIVe siècle est l'âge d'or le la Ligue si bien que Novgorod attire la convoitise de beaucoup. En 1478, elle est définitivement annexée par Ivan III, puis pillée et ruinée par Ivan IV le Terrible en 1570.